Marie Sophie Germain   (1776-1831)

Γεννήθηκε σε μια επαναστατική εποχή.  Τη χρονιά που γεννήθηκε  άρχισε η αμερικανική επανάσταση. Δέκα τρία χρόνια αργότερα άρχισε η γαλλική επανάσταση στη χώρα της. Από πολλές απόψεις η Σοφία  ενσωμάτωσε το πνεύμα της επανάστασης στο οποίο γεννήθηκε. Ήταν μια γυναίκα από τη μεσαία τάξη που πήγε ενάντια στις επιθυμίες της οικογένειάς της και τις κοινωνικές προκαταλήψεις της εποχής  για να  γίνει μια ιδιαίτερα αναγνωρισμένη μαθηματικός. Όπως το μέλος μιας επανάστασης, η ζωή της ήταν πλήρης της εμμονής και της σκληρής εργασίας. Της πήρε πολύ χρόνο για να αναγνωριστεί το έργο της αλλά δεν το έβαλε κάτω. Ακόμα και σήμερα, θεωρείται ότι δεν έτυχε της αναγνώρισης που της έπρεπε για τη συνεισφορά  της στα μαθηματικά και τη φυσική επειδή ήταν γυναίκα.

Η  Sophie Germain γεννήθηκε στο Παρίσι .  Η οικογένειά της ήταν αρκετά πλούσια. Ο πατέρας της ήταν έμπορος και έγινε αργότερα διευθυντής της τράπεζας της Γαλλίας.

Το ενδιαφέρον της Σοφίας για τα μαθηματικά άρχισε κατά τη διάρκεια της γαλλικής επανάστασης όταν ήταν 13 ετών και περιορίστηκε  στο σπίτι της λόγω των κινδύνων που από την επανάσταση στο Παρίσι. Πέρασε πολύ χρόνο στη βιβλιοθήκη του πατέρα της. Μια ημέρα από ένα βιβλίο έμαθε τον τρόπο του θανάτου του Αρχιμήδη. Ότι κατά τη διάρκεια της εισβολής στης πόλης του από τους Ρωμαίους ο Αρχιμήδης ήταν τόσο απορροφημένος στη μελέτη ενός γεωμετρικού αριθμού στην άμμο που δεν αντιλήφθηκε τους Ρωμαίους στρατιώτες με συνέπεια το θάνατο του. Αυτό προκάλεσε το ενδιαφέρον της Σοφίας. Εάν κάποιος θα μπορούσε να είναι τόσο απορροφημένος σε ένα πρόβλημα ώστε να αγνοηθεί ένας στρατιώτης και να πεθάνει, το θέμα πρέπει να είναι ενδιαφέρον! Κατά συνέπεια άρχισε τη μελέτη των μαθηματικών.

Η Σοφία άρχισε τα μαθηματικά χρησιμοποιώντας βιβλία στη βιβλιοθήκη του πατέρα της. Οι γονείς της θεώρησαν ότι το ενδιαφέρον της ήταν ακατάλληλο για ένα κορίτσι (η κοινή πεποίθηση της μεσαίας τάξης στο 19ο αιώνα) και έκαναν όλα αυτά που θα μπορούσαν για να  την αποθαρρύνουν. ’ρχισε να διαβάζει στη βιβλιοθήκη κρυφά τη νύχτα. Για την αναγκάσουν να μην διαβάσει την κλείδωναν στο δωμάτιο της, και μόλις έπεφτε για ύπνο της έπαιρνα τα ρούχα . Της στερούσαν τη θέρμανση και το φως για να αναγκαστεί να παραμείνει στο κρεβάτι αντί να μελετάει. Οι προσπάθειες των γονιών της απέτυχαν. Τυλιγόταν στα παπλώματα και με κεριά  που είχε κρύψει μελετούσε τη νύχτα. Τελικά οι γονείς της κατάλαβαν ότι το πάθος της  για τα μαθηματικά ήταν «αθεράπευτο,» και την άφησαν να μάθει. Μελέτησε  το διαφορικό λογισμό» χωρίς δάσκαλο!

Το 1794, όταν ήταν 18, ιδρύθηκε στο Παρίσι  Ecole Polytechnique. Ήταν μια ακαδημία που ιδρύθηκε για να εκπαιδεύσει μαθηματικούς και επιστήμονες για τη Γαλλία. Οι γυναίκες δεν είχαν την άδεια να εγγραφούν, αλλά η Σοφία  κατάφερε να παίρνει τις σημειώσεις των μαθημάτων και να τις μελετάει. Αυτό της έδωσε την ευκαιρία να διαβάσει  πολλούς από τους προεξέχοντες μαθηματικούς της εποχής. Ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για τις διδασκαλίες του  Lagrange.  Υπέβαλε μια εργασία  με  το ψευδώνυμο Μ. LeBlanc (ένός προηγούμενου σπουδαστής του Lagrange), Ο Lagrange. εντυπωσιάστηκε με την εργασία και θέλησε να συναντήσει το σπουδαστή που την είχε γράψει. Έμεινε όμως έκπληκτος όταν έμαθε  ότι  συντάκτης της εργασίας ήταν γυναίκα, αλλά αναγνώρισε τις δυνατότητές της και έγινε δάσκαλος της.. Με έναν άνδρα για δάσκαλο της  η Σοφία θα μπορούσε να μπει  στον κύκλο των μαθηματικών και των επιστημόνων.  Ένα άλλο εμπόδιο ήταν και η κοινωνική της θέση. Ήταν κοινωνικά αποδεκτό για τις γυναίκες  της αριστοκρατίας να διδάσκονται επιστήμες και  μαθηματικά  ώστε να μπορούν να μιλήσουν για αυτά  άνετα με τους φίλους. Όμως ή Σοφία είχε κοινωνική καταγωγή μεσαίας τάξης.

Το 1804 άρχισε να στέλνει επιστολές στον  Carl Friedrich Gauss με ργασίες της στη θεωρία των αριθμών πάλι με ψευδώνυμο. Περίπου 12 έτη αργότερα,  έγραψε στο μαθηματικό Legendre για αυτό που θα ήταν η σημαντικότερη εργασία της στη θεωρία των  αριθμών. Απέδειξε ότι εάν το Χ, το Υ, και το Ζ είναι ακέραιοι αριθμοί και εάν Χ⁵ +Υ⁵ =Ζ5   τότε  είτε το Χ, είτε το Υ, είτε το Ζ πρέπει να είναι διαιρετά από 5. Το θεώρημα Germain είναι ένα σημαντικό βήμα προς το τελευταίο θεώρημα του Fermat

Τελικά το 1816, κέρδισε τον διαγωνισμό της Γαλλικής ακαδημιάς για τη θεωρία της ελαστικότητας. Μετά  το διαγωνισμό, συνέχισε την εργασία της για τη θεωρία της ελαστικότητας δημοσιεύοντας αρκετά ακόμα απομνημονεύματα. Η σημαντικότερη  εξετάζει τη «φύση, τα όρια, και την έκταση των ελαστικών επιφανειών.                       Το βραβείο από την ακαδημία, εντούτοις, ήταν άμεσης σπουδαιότητας επειδή την εισήγαγε στις τάξεις των προεξεχόντων μαθηματικών.  Έγινε η πρώτη γυναίκα που δεν ήταν σύζυγος ενός μέλους για να παρευρεθεί στην ακαδημία σαν συνοδός του.  Εγκωμιάστηκε από το Institut de Γαλλία και κλήθηκε για να παρευρεθεί στις συνόδους τους. Αυτό ήταν «η υψηλότερη τιμή που αυτό το διάσημο σώμα παρείχε πάντα σε μια γυναίκα» (Osen 90). Πέθανε, μετά από μια μάχη με τον καρκίνο του μαστού. Λίγο πριν πεθάνει  ένας από τους πρώτους συμβούλους της ο Gauss,, είχε πείσει το πανεπιστήμιο Gottengen να της δώσει  μια τιμητική διάκριση. Πέθανε προτού να μπορέσει να τη λάβει.