Γόνος σημαντικής οικογένειας της Ρώμης, είχε σημαντικούς δασκάλους (το Φρόντωνα στα λατινικά και τον Ηρώδη τον Αττικό στα ελληνικά). Όταν ο αυτοκράτορας Αδριανός υιοθέτησε το 138 τον Αντωνίνο Πίο, ο τελευταίος με τη σειρά του υιοθέτησε τον Μάρκο Αυρήλιο, που μάλιστα παντρεύτηκε τη Φαυστίνα, την κόρη του Αντωνίνου.
Το 161 έγινε αυτοκράτορας. Ενώ όμως ήταν φίλος της ειρήνης, η περίοδος της βασιλείας του υπήρξε περίοδος μεγάλων πολεμικών αναμετρήσεων. Ήταν η εποχή που οι Βάρβαροι εισβάλλανε στην αυτοκρατορία. Ο Μάρκος Αυρήλιος έγινε απηνής διώκτης του Χριστιανισμού, από τη στιγμή που διαπίστωσε τη μεγάλη εξάπλωσή του στη Ρωμαϊκή αυτοκρατορία. Τα τελευταία δέκα χρόνια της ζωής του έγραφε στοχασμούς του (Τα εις εαυτόν) στα ελληνικά. Οι στοχασμοί αυτοί, ένα είδος προσωπικού καθηκοντολογίου, δημοσιεύτηκαν μετά το θάνατό του.