Ο όρος κατά την Αρχαιότητα δήλωνε οργανωμένη εγκατάσταση ανθρώπων που δεν ήταν γηγενείς αλλά είχαν έλθει από άλλο τόπο. Οι αποικίες, λοιπόν, ήταν πόλεις που ιδρύονται από τους κατοίκους μιας ή περισσότερων άλλων πόλεων, οι οποίοι εγκατέλειπαν την πατρίδα τους, ταξίδευαν σ' έναν άλλο τόπο και οργάνωναν εκεί νέα, μόνιμη εγκατάσταση.