Ο Ηρακλής ήταν ο ονομαστότερος και αγαπητότερος ήρωας στην αρχαία ελληνική Μυθολογία, γιος της Αλκμήνης και του Δία (τυπικά του Αμφιτρύωνα). Η καταγωγή του Ηρακλή ήταν από το Άργος, γιατί προερχόταν από το γένος των Περσειδών και από τους δύο γονείς του. Γεννήθηκε όμως στη Θήβα, γιατί εκεί είχε καταφύγει ο πατέρας του Αμφιτρύωνας, όταν έφυγε από την Τίρυνθα. Ο Ηρακλής είχε δίδυμο αδερφό τον Ιφικλή, αλλά όχι από τον ίδιο πατέρα. Γιατί πραγματικός πατέρας του Ηρακλή ήταν ο Δίας και του Ιφικλή ο Αμφιτρύωνας.
Κανονικά ο Ηρακλής έπρεπε να γίνει βασιλιάς του Άργους, επειδή σύμφωνα με το χρησμό του Δία, το πρώτο παιδί που θα γεννιόταν από το γένος των Περσειδών, θα βασίλευε στο Άργος. Τότε η Ήρα, θέλοντας να εκδικηθεί την αντίζηλό της Αλκμήνη, έστειλε την Ειλείθυια και καθυστέρησε τη γέννα του Ηρακλή κατά ένα μήνα. Παράλληλα επιτάχυνε τη γέννα του θείου του Ευρυσθέα κατά δύο μήνες. Έτσι κύριος του Άργους έγινε ο Ευρυσθέας.
Όταν ο Ηρακλής ήταν ακόμα οχτώ μηνών στην κούνια του, η Ήρα του έστειλε δύο τεράστια φίδια. Ο Ήρωας, μολονότι ήταν νήπιο, τα άρπαξε αμέσως και τα έπνιξε. Όσο μεγάλωνε, γινόταν ένα μεγαλόσωμο, δυνατό και απειθάρχητο παιδί. Κάποτε έκανε μάθημα μουσικής και ο δάσκαλός του Λίνος του έκανε μια παρατήρηση. Ο Ηρακλής τότε του απάντησε με ένα χτύπημα τόσο δυνατό, που τον σκότωσε. Βλέποντας αυτές τις αντιδράσεις του ο Αμφιτρύωνας τον έστειλε στον Κιθαιρώνα.
Στο βουνό αυτό ο ήρωας έζησε μια ζωή ποιμενική, μέχρις ότου έγινε άντρας. Εκεί διδάχτηκε την τέχνη του τόξου. Αργότερα η εκπαίδευσή του συμπληρώθηκε από επιφανείς ήρωες. Αυτοί του δίδαξαν τη χρήση όλων των όπλων, μουσική κλπ. Ο σοφιστής Πρόδικος αναφέρει ότι σ’ αυτή την περίοδο βρέθηκε μπροστά στο δίλημμα: να ακολουθήσει το δρόμο της Αρετής ή το δρόμο της Κακίας; Ο Ηρακλής προτίμησε τον πρώτο. Γι’ αυτό έζησε μια ζωή γεμάτη περιπέτειες και αγώνες, με αποτέλεσμα στο τέλος να γίνει αθάνατος.
Πάνω στον Κιθαιρώνα, μόλις δεκαοχτώ χρονών, εξόντωσε το λιοντάρι που ταλαιπωρούσε την περιοχή. Έπειτα απάλλαξε τη Θήβα από την εξουσία του βασιλιά Ορχομενού, στον οποίο οι κάτοικοι πλήρωναν υποχρεωτικά φόρο. Σαν ανταμοιβή αυτής της υπηρεσίας ο Κρέοντας, βασιλιάς της Θήβας, του έδωσε την κόρη του Μεγάρα για γυναίκα. Από αυτήν άλλοι λένε πως απόκτησε τρία παιδιά, άλλοι οχτώ. Όμως σε μια στιγμή τον έπιασε κρίση τρέλας, που του έστειλε ο μεγάλος του εχθρός η Ήρα, και σκότωσε τη γυναίκα και τα παιδιά του. Όταν συνήλθε και συνειδητοποίησε τι είχε κάνει, θέλησε να εξαγνιστεί και πήγε στο μαντείο των Δελφών να ρωτήσει με ποιον τρόπο. Η Πυθία τον συμβούλεψε να υπηρετήσει δώδεκα χρόνια το θείο του Ευρυσθέα. Έτσι επιτέλεσε τους γνωστούς δώδεκα άθλους του σε διάστημα οχτώ χρόνων και ενός μηνός. Παράλληλα όμως έκανε και άλλα κατορθώματα, που ονομάζονται πάρεργα.
