Συναγερμός στην Ανταρκτική / Νέες διαρροές αερίων στον πυθμένα υποδηλώνουν «θεμελιώδη μετατόπιση»

Επιστήμονες ανακάλυψαν κάτι πολύ ανησυχητικό στον βυθό της Ανταρκτικής: σημαντικές ποσότητες μεθανίου – ενός εξαιρετικά ισχυρού αερίου του φαινομένου του θερμοκηπίου – να διαφεύγουν από ρωγμές στον πυθμένα της θάλασσας με «εκπληκτικό ρυθμό», καθώς η περιοχή θερμαίνεται.

Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, χρησιμοποιώντας εργαλεία υψηλής τεχνολογίας ακουστικών σημάτων από πλοία, τηλεχειριζόμενα οχήματα (ROVs) και δύτες, εντόπισε περισσότερες από 40 διαρροές μεθανίου στα ρηχά νερά της Θάλασσας Ρος, ενός κόλπου στον Νότιο Ωκεανό.

Η ανακάλυψη αυτή – που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications – είναι αξιοσημείωτη, δεδομένου ότι προηγουμένως υπήρχε μόνο μία επιβεβαιωμένη ενεργή διαρροή στην Ανταρκτική, όπως δήλωσε η Σάρα Σίμπρουκ, συν-συγγραφέας της έκθεσης.

Η ένδειξη της «νέας» δραστηριότητας

Το πιο ανησυχητικό εύρημα είναι ότι πολλές από τις διαρροές εντοπίστηκαν σε τοποθεσίες που είχαν μελετηθεί επανειλημμένα στο παρελθόν, γεγονός που υποδηλώνει ότι πρόκειται για νέα φαινόμενα. Αυτό μπορεί να υποδεικνύει μια «θεμελιώδη μετατόπιση» στον τρόπο με τον οποίο απελευθερώνεται το μεθάνιο στην περιοχή.

Το μεθάνιο είναι ένα άχρωμο αέριο που θεωρείται εξαιρετικά επικίνδυνο για το κλίμα, καθώς παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα κατά τα πρώτα 20 χρόνια της παραμονής του στην ατμόσφαιρα.

Τεράστιες ποσότητες αυτού του αερίου βρίσκονται εγκλωβισμένες σε κοιτάσματα που έχουν σχηματιστεί επί εκατομμύρια χρόνια κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας παγκοσμίως.

Κίνδυνος κατακλυσμικών επιπτώσεων

Οι επιστήμονες εκφράζουν φόβους ότι αυτές οι διαρροές θα μπορούσαν να μεταφέρουν γρήγορα μεθάνιο στην ατμόσφαιρα, καθιστώντας τες μια νέα πηγή ρύπανσης που θα επιταχύνει τη θέρμανση του πλανήτη – ένας παράγοντας που δεν λαμβάνεται επαρκώς υπόψη στα τρέχοντα μοντέλα για την κλιματική αλλαγή.

Το φαινόμενο δημιουργεί έναν φαύλο κύκλο: η κλιματική αλλαγή αυξάνει τις διαρροές μεθανίου, οι οποίες με τη σειρά τους ενισχύουν περαιτέρω τον ρυθμό της κλιματικής αλλαγής.

Ο Άντριου Θέρμπερ, καθηγητής θαλάσσιας βιολογίας και συν-συγγραφέας της μελέτης, προειδοποίησε: «Μία από τις πιο σημαντικές ανησυχίες είναι τι συμβαίνει στην Ανταρκτική, όπου υπάρχουν τεράστια αποθέματα μεθανίου. Αν οι άνθρωποι συνεχίσουν να θερμαίνουν τον πλανήτη, αυτές οι διαρροές θα μπορούσαν να μετατραπούν σε τεράστιο κίνδυνο».

Παρότι ο ακριβής λόγος των διαρροών στην Ανταρκτική παραμένει άγνωστος, οι ερευνητές διερευνούν τη σύνδεσή τους με φαινόμενα κλιματικής αλλαγής, όπως οι θερμότερες θερμοκρασίες, οι μεταβολές της στάθμης της θάλασσας και το λιώσιμο των παγετώνων – όπως έχει παρατηρηθεί και στην Αρκτική.

Η επιστημονική ομάδα πρόκειται να επιστρέψει στην Ανταρκτική την επόμενη εβδομάδα για δύο μήνες εντατικών ερευνών, προκειμένου να αναλύσει τις διαρροές με περισσότερες λεπτομέρειες.