Dans les temps anciens, la redistribution fonctionnait comme une économie de palais. Ils aident les producteurs relativement riches au détriment des consommateurs relativement pauvres (et, dans certains cas, absolument pauvres). Lorsqu`on appuie sur leur mesure privilégiée de redistribution, les économistes citent souvent des politiques telles que le crédit d`impôt sur le revenu gagné, qui fait le maximum des salaires des travailleurs pauvres. Le facteur le plus important pour déterminer le modèle de redistribution semble être l`influence politique, et non la pauvreté. Les objectifs de la redistribution des revenus sont d`accroître la stabilité économique et les possibilités pour les membres les moins fortunés de la société et comprennent donc généralement le financement des services publics. En moyenne dans l`ensemble de l`OCDE, environ 72% de la réduction des inégalités est obtenue grâce aux transferts monétaires. De même, les économies planifiées socialistes de l`ex-Union soviétique et du bloc de l`est ne disposaient que de très peu de redistribution des revenus parce que le capital privé et le revenu foncier – les principaux moteurs de l`inégalité des revenus dans les systèmes capitalistes – étaient pratiquement inexistants; et parce que les taux de salaire ont été fixés par le gouvernement dans ces économies. La conséquence inévitable — en effet, la conséquence prévue — de ces restrictions est d`enrichir les groupes organisés de producteurs aux dépens des consommateurs. La leçon est que l`élaboration des politiques doit être holistique; propositions ne peuvent être jugées pleinement isolément. Par exemple, l`Autriche, le Danemark, l`Irlande, la Suisse et les États-Unis sont tous classés parmi les meilleurs pays de l`OCDE en termes de PIB par habitant. Notes: pour les données du panel A, voir 1994-2015 pour le Royaume-Uni; 1995-2012 pour le Japon; 1995-2015 pour la Finlande, Israël, les pays-bas et les États-Unis; 1996-2014 pour la République tchèque et la France; et 1995-2014 pour le reste.

Sur les plus de $500 milliards par année consacrées aux programmes d`aide publique et d`assurance sociale, seulement environ 25 pour cent sont alloués par le biais de programmes éprouvés par des moyens. Cependant, les études qui ont enquêté sur la tendance de la répartition des revenus, après ajustement des impôts et l`ajout de la valeur de tous les transferts, y compris les transferts en nature, ne trouvent guère si tout changement au cours des 40 dernières années. Dans le même temps, la taille ne suffit pas à expliquer la redistribution des revenus, par exemple parce qu`elle dit peu de choses sur la mesure dans laquelle les dépenses sociales s`accumulent pour les ménages les moins fortunés (figure 2). La redistribution gouvernementale des revenus peut comprendre un programme d`avantages directs impliquant soit des transferts en espèces, soit l`achat de services spécifiques pour un particulier. Dans les récits originaux, le peuple d`Angleterre souffrait sous l`oppression d`un régime fiscal élevé créé par le roi et imposé par le shérif. Ces politiques sont, disent les économistes, «mal ciblés». Ostry a trouvé une forte association entre les niveaux inférieurs d`inégalité et les périodes soutenues de croissance économique. Reprenons la dette des étudiants.

L`une des bases de la redistribution est le concept de justice distributive, dont la prémisse est que l`argent et les ressources doivent être distribués de manière à aboutir à une société socialement juste, et peut-être plus égalitaire financièrement. Par conséquent, peu d`analyses de politiques omettaient de mentionner les «avantages distributionnels» ou les «coûts de répartition» de tout ce qui est proposé. Une autre constatation notable est le passage de l`extérieur au travail aux transferts en cours de travail, au moins en partie par des réformes visant à rendre le travail payant, en particulier pour ceux qui ont un faible attachement au marché du travail. La tendance à moins de redistribution a été la plus prononcée au cours de la période précédant la crise (1995-2007), et a été temporairement inversée pendant la première période de la crise (2007-2010), reflétant l`impact amorti des stabilisateurs automatiques et des mesures discrétionnaires.