Ο νέος ιός εμφανίστηκε στα τέλη του 2019, στην πόλη Wuhan, επαρχία Hubei, της Κίνας, με συρροή κρουσμάτων πνευμονίας.
Στις 9 Ιανουαρίου 2020 οι υγειονομικές αρχές της Κίνας ανακοίνωσαν ότι πρόκειται για νέο στέλεχος κοροναϊού (2019-nCoV).
Οι κοροναϊοί είναι μία ομάδα ιών που συνήθως προκαλούν αναπνευστικές λοιμώξεις με ποικίλη σοβαρότητα στον άνθρωπο και στα ζώα. Εκτιμάται ότι περίπου το ένα τρίτο των λοιμώξεων ανώτερου αναπνευστικού στον άνθρωπο μπορεί να προκαλείται από κοροναϊούς.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες του Εθνικού Οργανισμού Δημόσιας Υγείας (ΕΟΔΥ), ο νέος ιός ανήκει μπορεί να προκαλέσει κοινό κρυολόγημα, αλλά και σοβαρότερες λοιμώξεις.
Έχει αυξημένη μολυσματικότητα, αλλά πολύ χαμηλότερη θνησιμότητα από άλλους κοροναϊούς όπως ο ιός MERS-CoV. Εκτιμάται πως η θνησιμότητά του είναι κοντά στο 2%, ενώ ο κοροναϊός SARS είχε θνησιμότητα 10%.