Χάρτης με τις περιοχές του Ινδικού που είχαν εξερευνηθεί από τους Κινέζους, πριν την εμφάνιση των Ευρωπαίων στην περιοχή. Όταν οι πρώτοι Ευρωπαίοι, οι Πορτογάλοι, έφτασαν στον Ινδικό ωκεανό, έπλεαν σε νερά που είχαν ήδη εξερευνηθεί, από ναυτικούς άλλων χωρών της Ασίας. Έναν αιώνα πριν τους Πορτογάλους, ο Κινέζος ναύαρχος Τσενγκ Χε είχε διασχίσει τον Ινδικό ωκεανό σε εφτά μεγάλες ναυτικές αποστολές. Ο Τσενγκ Χε έλαβε εντολή από τον Κινέζο αυτοκράτορα να εξερευνήσει τις θάλασσες νότια της Κίνας και να συνάψει διπλωματικούς και εμπορικούς δεσμούς με τους ηγεμόνες που θα συναντούσε. Πράγματι, ο Τσενγκ Χε, μογγολικής καταγωγής και μουσουλμάνος, αποδείχθηκε λαμπρός ναύαρχος. Το 1405, επικεφαλής ενός μεγάλου στόλου που περιλάμβανε 62 μεγάλα πλοία και πάνω από 100 μικρότερα, με 30.000 άντρες, έφτασε ως το Καλικούτ, στη νότια Ινδία. Κατοπινές αποστολές μεταξύ 1407 και 1433 είχαν ως αποτέλεσμα επαφές με 40 περίπου χώρες γύρω από τον Ινδικό ωκεανό (Time Life-Καπόπουλος, Παγκόσμια Ιστορία).