Πολιτική αρχή σύμφωνα με την οποία πληθυσμοί που ανήκουν στο ίδιο έθνος έχουν το δικαίωμα να ιδρύσουν ενιαίο κράτος και πληθυσμοί διαφορετικού έθνους, από εκείνο που αποτελεί τη μεγάλη μάζα των κατοίκων ενός κράτους, έχουν το δικαίωμα να αποσχιστούν. Η αρχή των εθνοτήτων, σύμφωνα με τον ιταλό πολιτικό Τζουζέπε Ματσίνι, «αποδίδει σε κάθε έθνος την κυριαρχία πάνω στον εαυτό του και πάνω στο έδαφος που κατοικεί, την ευχέρεια να θεσπίζει και να υιοθετεί κανόνες, με σκοπό να εκλέγει μια δική του κυβέρνηση σύμφωνη με τις ανάγκες του – αυτή η αρχή είναι που του δίνει το δικαίωμα να μετασχηματιστεί από έθνος σε κράτος».