Αυτόνομο ονομάζεται ένα κράτος όταν αυτοδιοικείται δίχως, ωστόσο, η κυβέρνησή του να αποφασίζει για όλα τα θέματα που αφορούν το κράτος αυτό. Τα αυτόνομα κράτη είναι, συνήθως, ενταγμένα σε μεγαλύτερα κράτη ή συνδέονται στενά με αυτά. Κατά τον 19ο αι., τα αυτόνομα κράτη υποχρεώνονταν, συνήθως, να πληρώνουν ετήσιο φόρο στον ηγεμόνα του μεγαλύτερου κράτους στο οποίο ήταν ενταγμένα. Έτσι, λοιπόν, για τα κράτη αυτά χρησιμοποιούνταν ο όρος «αυτόνομο κράτος, φόρου υποτελές».