Οι κινητήριες μηχανές διακρίνονται σε διάφορες κατηγορίες, αναλόγως της μορφής ενέργειας την οποία παραλαμβάνουν και την οποία μετατρέπουν, σε κινητική.
Οι μηχανές που
καταναλώνουν θερμική ενέργεια, ονομάζονται θερμικές μηχανές, και τέτοιες είναι οι μηχανές εσωτερικής καύσης (βενζινοκινητήρες ή πετρελαιοκινητήρες), οι ατμοστρόβιλοι και οι αεριοστρόβιλοι.
Οι μηχανές που χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια για την παραγωγή μηχανικού έργου, ονομάζονται ηλεκτροκινητήρες, ενώ οι κινητήριες μηχανές που χρησιμοποιούν υδραυλική ενέργεια, υδραυλικοί κινητήρες.
Μας ενδιαφέρουν οι θερμικές μηχανές και ειδικότερα, οι μηχανές εσωτερικής καύσης (ΜΕΚ) ή κινητήρες εσωτερικής καύσης (ΚΕΚ) τις οποίες και θα γνωρίσουμε αναλυτικά.
Ως προς το θερμικό κύκλο
(Αναλόγως του τρόπου εναύσεως-αναφλέξεως)
- Πετρελαιομηχανές
- Βενζινομηχανές
Ως προς τούς χρόνους λειτουργίας
- Δίχρονες
- Τετράχρονες
Ως προς την ταχύτητα
- Ταχύστροφες ή πολύστροφες βενζινομηχανές αυτοκινήτων (3500 ? 7000 σ.α.λ)
- Ταχύστροφες ή πολύστροφες βενζινομηχανές αυτοκινήτων (7000 rpm και άνω μηχανές αυτοκινήτων αγώνων)
- Ταχύστροφες ή πολύστροφες πετρελαιομηχανές έως 4500 rpm (μηχανές φορτηγών και αυτοκινήτων)
Ως προς τη διάταξη των κυλίνδρων
- κατακόρυφες,
- (εν σειρά) οριζόντιες,
- (εν σειρά) τύπου μπόξερ,
- τύπου V,
- τύπου W,
- αντιθέτων εμβόλων,
- αστεροειδείς μονές,
- αστεροειδείς διπλές και
- τετραγωνικής διάταξης.
Ως προς τον αριθμό των κυλίνδρων
- Mηχανές μονοκύλινδρες
- Mηχανές πολυκύλινδρες
Ως προς τον τρόπο ψύξεως των κυλίνδρων
- Μηχανές αερόψυκτες
- Μηχανές υδρόψυκτες
Ως προς το χρησιμοποιούμενο καύσιμο
- Μηχανές βενζίνης
- Μηχανές ελαφρών υγρών (Diesel)
- Μηχανές φυσικών αερίων
- Μηχανές μικτών καυσίμων (Biodiesel-Βιοαιθανόλη)