Η από απόσταση εκπαίδευση είναι ένα σύστημα, μια μέθοδος εκπαίδευσης.
Το κυριότερο χαρακτηριστικό της είναι ότι ο εκπαιδευόμενος διδάσκεται και μάλιστα χωρίς τη φυσική παρουσία του εκπαιδευτή σε κάποια αίθουσα διδασκαλίας. Παρότι ο εκπαιδευόμενος βρίσκεται απομακρυσμένος από τον εκπαιδευτή του (τόσο σε χώρο όσο και σε χρόνο), συνεχίζει να καθοδηγείται και να εμψυχώνεται από αυτόν μέσω κάποιας μορφής επικοινωνίας μαζί του, την οποία θα αναπτύξουμε στη συνέχεια.
Η απόσταση στην από απόσταση εκπαίδευση μπορεί να είναι γεωγραφική αλλά όχι μόνο. Με τον όρο απόσταση εννοούμε και την χρονική απόσταση που μπορεί να έχει ο εκπαιδευτής από τον εκπαιδευόμενο. Μια τρίτη διάσταση της απόστασης είναι η ουσιαστική απόσταση που μπορεί να υπάρχει μεταξύ δύο ατόμων, ακόμα και όταν έχουμε την ταυτόχρονη παρουσία και των δύο σε μια αίθουσα διδασκαλίας. Παράδειγμα τέτοιας απόστασης είναι ένας απρόσιτος καθηγητής που απλά παραδίδει μάθημα σε ένα πολυπληθές ακροατήριο ενός αμφιθεάτρου.
Για την από απόσταση εκπαίδευση έχουν δοθεί διάφοροι ορισμοί. Ένας από αυτούς είναι του Holmberg σύμφωνα με τον οποίο: «Η Εκπαίδευση από Απόσταση περιλαμβάνει τις διάφορες μορφές σπουδών, σε όλα τα επίπεδα, οι οποίες διεξάγονται μεν χωρίς την άμεση και συνεχή επίβλεψη εκπαιδευτών που βρίσκονται σε αίθουσες διδασκαλίας μαζί με τους σπουδαστές, αλλά οι οποίες παρ? όλα αυτά επωφελούνται από την οργάνωση, καθοδήγηση και διδασκαλία που παρέχεται από κάποιο εκπαιδευτικό οργανισμό» [Holmberg, 1977].
Ένας πιο πρόσφατος ορισμός από το U.S. Distance Learning Association αναφέρει: «Εκπαίδευση εξ αποστάσεως ορίζεται η απόκτηση γνώσεων και ικανοτήτων με έμμεση πληροφόρηση και καθοδήγηση που περιλαμβάνει όλες τις τεχνολογίες και άλλες μορφές μάθησης από απόσταση» [U.S. Distance Learning Association, 1998].
Η wikipedia αναφέρει εδώ έναν όρο που χρησιμοποιείται και από την UNESCO ότι η “Εξ αποστάσεως εκπαίδευση είναι η υποβοηθούμενη από τα μέσα επικοινωνίας εκπαίδευση (ταχυδρομείο, ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, ραδιόφωνο, τηλεόραση, κασέτες βίντεο, υπολογιστές, τηλεδιάσκεψη και άλλα) με μικρή ή καθόλου διαπροσωπική ή σε τάξη επαφή μεταξύ εκπαιδευτή και εκπαιδευόμενου.”