Θαλασσοπόρος και χαρτογράφος. Γεννήθηκε στη Γένουα της Ιταλίας αλλά, αργότερα, εγκαταστάθηκε με την οικογένειά του στη Βενετία. Ακολούθησε το επάγγελμα του ναυτικού και ταξίδεψε στην ανατολική Μεσόγειο και στην Αραβία.

Το 1484 ο Καμπότο εγκαταστάθηκε στην Αγγλία. Στη συνέχεια, αποφασισμένος να επιχειρήσει εξερευνητική αποστολή προς την Ασία (ακολουθώντας δυτική θαλάσσια πορεία) προσπάθησε να βρει -χωρίς αποτέλεσμα- ανθρώπους που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν και να χρηματοδοτήσουν μια τέτοια προσπάθεια.

Η ανακάλυψη του Νέου Κόσμου από το Χριστόφορο Κολόμβο δικαίωσε τελικά -έστω και καθυστερημένα- τον Τζιοβάνι Καμπότο. Λίγα χρόνια αργότερα με την ενίσχυση του Άγγλου βασιλιά Ερρίκου Ζ΄ και ομίλου Βρετανών εμπόρων, επάνδρωσε ένα σκάφος και επιχείρησε (1496) το πρώτο του ταξίδι προς τα δυτικά. Η αποστολή αυτή απέτυχε παταγωδώς (αναφέρονται ως αίτια οι κακές καιρικές συνθήκες και οι αντιδράσεις του πληρώματος), γεγονός όμως που δεν απογοήτευσε τον εμπνευστή της. Το Μάιο του 1497, ο Καμπότο, με ένα πάλι σκάφος και πλήρωμα μόνο 18 άνδρες, ξεκίνησε από το λιμάνι του Μπρίστολ. Ακολουθώντας πορεία αρχικά προς Β. και κατόπιν προς Δ. κατόρθωσε να φτάσει στις βορειοαμερικανικές ακτές και να υψώσει εκεί την αγγλική και τη βενετική σημαία. Το ακριβές σημείο της αποβίβασής του δεν είναι γνωστό, βέβαιο είναι, όμως, ότι στη συνέχεια ακολούθησε διαδρομή προς Ν, και ότι περιηγήθηκε τις ακτές της Νέας Σκοτίας και της Νέας Γης. Επέστρεψε στην Αγγλία στις 6 Αυγούστου του ίδιου χρόνου, έχοντας την εντύπωση ότι ανακάλυψε τις βορειοανατολικές ασιατικές ακτές. Σημειώνεται ότι τα μέλη της αποστολής εκείνης εντυπωσιάστηκαν από το καλό κλίμα, την πλούσια χλωρίδα και τα άφθονα αλιεύματα των περιοχών που ανακάλυψαν.

Στις αρχές Φεβρουαρίου του 1498 ο Τζιοβάνι Καμπότο, επικεφαλής στολίσκου πέντε πλοίων, επιχείρησε και τρίτο ταξίδι προς την Αμερική (πιστεύοντας πάντα πως κατευθύνεται προς την Ασία). Οι πληροφορίες για το ταξίδι αυτό είναι αρκετά αντιφατικές. Κατ’ άλλους, ο Τζιοβάνι Καμπότο συνέχισε τις εξερευνήσεις του και επέστρεψε στην Αγγλία (πιθανότερη εκδοχή), ενώ κατ' άλλους η αποστολή απέτυχε και τα πέντε πλοία δεν επέστρεψαν ποτέ.