Τα καρκινικά κύτταρα παρουσιάζουν πολλές διαφορές συγκρινόμενα με τα φυσιολογικά κύτταρα, κάτι που τα κάνει ικανά να αναπτύσσονται εκτός ελέγχου και να γίνονται επεμβατικά. Είναι λιγότερο εξειδικευμένα, δηλαδή, δεν ωριμάζουν σε διακριτούς κυτταρικούς τύπους, με συγκεκριμένες λειτουργίες, όπως τα φυσιολογικά.
Τα χαρακτηριστικά, που καθορίζουν τη δυναμική τους, είναι:
- είναι ανθεκτικά στην απόπτωση
- είναι ανθεκτικά σε κυτταρική γήρανση
- είναι ικανά να επάγουν αγγειογένεση, ώστε να οξυγονώνονται, να τρέφονται και να αποβάλλουν τα παραπροϊόντα του μεταβολισμού τους
- μέσω της επιθηλιο-μεσεγχυματικής μετάπτωσης (ΕΜΤ), μπορούν να μεταναστεύουν, προκαλώντας μεταστατικούς καρκίνους
- είναι ικανά να πολλαπλασιάζονται, παρουσία, αλλά και απουσία, αυξητικών παραγόντων
- είναι ανθεκτικά σε αναστολείς του κυτταρικού πολλαπλασιασμού.
Πολύ χρήσιμα τα χαρακτηριστικά των καρκινικών κυττάρων, συγκεντρωμένα και συνοπτικά.