Είναι μια σχετικά νέα μορφή ενέργειας, είναι η ενέργεια που υπάρχει μέσα στον πυρήνα του ατόμου και μπορεί να απελευθερωθεί είτε με σχάση είτε με σύντηξη.

Η πυρηνική ενέργεια είναι η ενέργεια που είναι εγκλωβισμένη μέσα στο άτομο.

Ο πυρήνας ενός ατόμου μπορεί να διασπαστεί, όταν γίνει αυτό εκλύεται τεράστια ποσότητα ενέργειας σε μορφή θερμότητας και φωτός. Αν η διάσπαση γίνει με αργό ρυθμό τότε μπορούμε να δεσμεύσουμε την θερμότητα για να παράγουμε ατμό που στην συνέχεια στρέφει τον στρόβιλο και την γεννήτρια για την παραγωγή ηλεκτρισμού. Αν η διάσπαση γίνει βίαια (σε ελάχιστο χρόνο δηλαδή) τότε έχουμε την πυρηνική βόμβα.

Η πυρηνική ενέργεια έχει δύο αντικρουόμενα χαρακτηριστικά.

•    αποδίδει  ένα  τρισεκατομμύριο  φορές  περισσότερη  ενέργεια από ότι ο άνεμος και το νερό,  και   εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από αυτήν που μπορούν να παράγουν τα συμβατικά καύσιμα.

•    παράγει ραδιενεργά απόβλητα, που επιφέρουν ακόμη και τον θάνατο.

Σήμερα υπάρχουν πολλά πυρηνικά εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρισμού σε διάφορες χώρες, η λειτουργία τους όμως αντιμετωπίζει προβλήματα ασφάλειας. Σήμερα ξέρουμε ότι μετά από κάποιο ατύχημα απελευθερώνεται ραδιενέργεια με άμεσο αποτέλεσμα τον θάνατο χιλιάδων ανθρώπων, την βλάβη της υγείας εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων από διάφορες μορφές καρκίνου. Ακόμη η ραδιενέργεια μεταφέρεται άτακτα σε πολύ μακρινές αποστάσεις και επιδρά στους ανθρώπους μέσα από τα φυτά, τα ζώα, τον αέρα και το νερό.  Μετά από το ατύχημα στον πυρηνικό σταθμό του Three Mile Island (Η.Π.Α.), και κυρίως την καταστροφική έκρηξη στο Τσερνομπίλ (πρώην Ε.Σ.Σ.Δ.), η κατασκευή νέων εργοστασίων στην Ευρωπαϊκή Ένωση και τις ΗΠΑ έχει σταματήσει λόγω αντιδράσεων της κοινής γνώμης.

Στην Ελλάδα υπάρχει μόνον ένας μικρός ερευνητικός πυρηνικός αντιδραστήρας στο Ερευνητικό Κέντρο Φυσικών Επιστημών Δημόκριτος, στην Αθήνα.

Περιβαλλοντικές επιπτώσεις από τη χρήση της πυρηνικής ενέργειας

Η χρήση της πυρηνικής ενέργειας μειώνει την εξάρτηση από τα συμβατικά καύσιμα  και αποφεύγεται η εξάντληση των αποθεμάτων τους ενώ παράλληλα φαίνεται να αποτελεί την λύση για το φαινόμενο του θερμοκηπίου.

Παρόλα αυτά η επαφή των ραδιενεργών υλικών με τον αέρα δημιουργεί αέρια που προκαλούν καρκίνο ενώ η ραδιενεργή σκόνη μεταφέρεται με τον άνεμο σε άλλες περιοχές. Όσοι εργάζονται η κατοικούν κοντά σε πυρηνικούς σταθμούς δέχονται ραδιενέργεια από ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο, τερατογεννήσεις και θάνατο.                                                                                            Τα πυρηνικά απόβλητα απαιτούν αιώνες για να φτάσουν σε ασφαλή επίπεδα ραδιενέργειας, για όλο αυτό το χρονικό διάστημα αποθηκεύονται σε ανοξείδωτα δοχεία με διπλά τοιχώματα, σφραγίζονται με τσιμέντο και μεταφέρονται σε ειδικές τοποθεσίες (στην ξηρά ή τη θάλασσα)  οπού και θάβονται. Όμως δεν υπάρχει καμιά διασφάλιση ότι δεν θα υπάρξουν διαρροές που θα έχουν σαν αποτέλεσμα την μόλυνση της περιοχής και της διατροφικής αλυσίδας.