Το πετρέλαιο, ο άνθρακας και το φυσικό αέριο είναι τα ορυκτά καύσιμα.

Προέρχονται από την αποσύνθεση ζωικής ή φυτικής ύλης (πλαγκτόν, δάση, ...) και για τον σχηματισμό τους χρειάστηκαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια (200 με 600 εκατομμύρια χρόνια).

Υπολογίζεται ότι δημιουργήθηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια, όταν επάνω στην Γη υπήρχαν ακόμα οι δεινόσαυροι. Επειδή η εξάρτηση της ανθρωπότητας από αυτά είναι ακόμη τεράστια,  αν  εξαντληθούν τα κοιτάσματά τους η ανθρωπότητα θα βρεθεί σε δύσκολη θέση γιατί το μεγαλύτερο μέρος της σημερινής κατανάλωσης ενέργειας προέρχεται από αυτά, και συνεπώς θα πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί με την χρήση τους άλλα παράλληλα να φροντίσουμε για την αντικατάσταση τους από άλλες ήπιες και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Η καύση των ορυκτών καυσίμων προκαλεί έντονα περιβαλλοντικά προβλήματα αέριας κυρίως ρύπανσης ενώ το παραγόμενο διοξείδιο του άνθρακος είναι «υπεύθυνο» για το  φαινόμενο του θερμοκηπίου και συνεχίζει να συμβάλει σε αυτό, παρά το ότι αναπτύσσονται τεχνολογίες καύσης, πιο αποδοτικές, με μικρότερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις, ενώ βελτιώνονται και οι τεχνολογίες καθαρισμού των καυσαερίων.

Συνεπώς, για τα ανθρώπινα μέτρα, αυτοί οι πόροι ενέργειας είναι εξ ορισμού μη ανανεώσιμη και η χρήση της εγείρει σημαντικά ζητήματα όσον αφορά την αειφόρο ανάπτυξη.

Η πυρηνική ενέργεια είναι μια μορφή που χαρακτηρίζεται σαν εναλλακτική.

Σκοπός της ενότητας είναι να αναφερθούν οι συμβατικές και εναλλακτικές μορφές ενέργειας και οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις από τη χρήση τους.