Ο αριθμός κετανίου μετρά πόσο γρήγορα καίγεται ένα καύσιμο (αυτοαναφλέγεται) κάτω από τις συνθήκες που επικρατούν σ΄ ένα κινητήρα ντίζελ. Το κετάνιο είναι κορεσμένος υδρογονάνθρακας και συγκεκριμένα το n-δεκαεξάνιο (C16H34 ) .Έχει την ιδιότητα να αναφλέγεται πολύ εύκολα κάτω από πίεση, γι΄ αυτό του δόθηκε η τιμή 100. Καθόσον κάθε καύσιμο μίγμα αποτελείται από πολλές διαφορετικές ενώσεις ο αριθμός κετανίου του είναι ένας μέσος όρος που προσδιορίζει τη χρονική καθυστέρηση της ανάφλεξης του μίγματος. Ο αριθμός κετανίου προσδιορίζεται πειραματικά σε πρότυπο κινητήρα ή υπολογίζεται από άλλες ιδιότητες του καυσίμου όπως η πυκνότητα και το εύρος βρασμού. Καύσιμο μίγμα με χαμηλό αριθμό κετανίου αντιστέκεται στην αυτοανάφλεξη και καθυστερεί να αναφλεγεί ενώ τα καύσιμα με υψηλό αριθμό κετανίου αναφλέγονται γρήγορα. Επομένως ο αριθμός κετανίου είναι δείκτης της ποιότητας της ανάφλεξης και όχι της ποιότητας του καυσίμου που εξαρτάται από πολλούς παράγοντες.

Ο απαιτούμενος αριθμός κετανίου εξαρτάται από τη σχεδίαση του κινητήρα ,το μέγεθος του, τις συνθήκες ταχύτητας και φορτίου που προορίζεται , τις συνθήκες εκκίνησης και τις ατμοσφαιρικές συνθήκες. Υψηλότερος αριθμός κετανίου από τον απαιτούμενο δεν βελτιώνει τη λειτουργία του κινητήρα. Όμως αν τα καύσιμα έχουν χαμηλότερο αριθμό κετανίου από τον προβλεπόμενο θα προκληθούν προβλήματα στη λειτουργία του κινητήρα όπως, δυσκολία στην εκκίνηση ειδικά σε σε χαμηλές θερμοκρασίες και μεγάλα υψόμετρα, επιτάχυνση στο σχηματισμό λάσπης στο λιπαντικό , αύξηση των εκπομπών των καυσαερίων και ειδικά του καπνού, αύξηση του θορύβου και των κραδασμών.